La detección del cáncer es diferente al diagnosis de cáncer. Si un doctor o paciente siente síntomas o ve anormalidades, como un nódulo o una masa, pueden usar estas cosas para detectar el cáncer. Sin embargo, después de detectarlo, el cáncer todavía tiene que ser diagnosticado. El diagnosis es el proceso de identificar el tipo de cáncer. Se hace la diagnosis al investigar las señas y los síntomas para ver si éstos fueron causados por el cáncer y si sí para ver qué tipo de cáncer es. Esto se hace usando diferentes pruebas. Por ejemplo, si un paciente siente un nódulo, puede detectar cáncer de la mama. El cáncer todavía se debe evaluar cuidadosamente usando diferentes pruebas para diagnosticarlo correctamente. El diagnosis describirá qué tipo de cáncer de la mama tiene la paciente (por ejemplo, si comienza en el ducto del seno es cáncer “ductal.”  Si comienza en los lóbulos, es cáncer “lobular.”) También descubre qué tan avanzado está el cáncer.

¿Qué es un nivel de Cáncer?

Después de diagnosticar el cáncer, el próximo paso es mostrar acertadamente el nivel del cáncer. Los niveles se usan para describir cuánto se ha diseminado el cáncer. Los cánceres como leucemia no tiene niveles. Los diferentes niveles de cáncer pueden usar diferentes tratamientos. Usted necesita saber el nivel de su cáncer para que usted y su equipo médico pueda discutir sus opciones de tratamiento.

Hay muchos sistemas de clasificar los niveles. El más común es TNM donde la T representa el tamaño del tumor, la N representa el número de nódulos linfáticos, y la M representa metástasis. TNM usa estos tres aspectos para medir el alcance de la enfermedad y para asignarle un nivel, normalmente entre 0-4. Normalmente, entre más bajo el nivel, mejor es el pronóstico de tratamiento (los resultados).

• Nivel 0 – pré-cáncer

• Nivel 1 – un cáncer pequeño que solamente se encuentra en el órgano donde originó

• Nivel 2 – un cáncer más grande que puede haberse diseminado a los nódulos linfáticos

• Nivel 3 – un cáncer más grande que también se diseminó a los nódulos linfáticos

• Nivel 4 – un cáncer que se ha diseminado a un órgano diferente al órgano donde originó

¿Cómo se determina el pronóstico?

El pronóstico se refiere al curso probable que el cáncer tomará y el resultado más probable. Hay factores que pueden ser identificados para decidir si el pronóstico es mejor o peor. Identificar estos factores puede ayudarle a usted a su doctor a mejor planear su tratamiento. Muchos factores ayudan a decidir su pronóstico, incluyendo:

• Estado físico del paciente

• Edad del paciente

• El nivel del cáncer

• El tamaño del cáncer

• Que tan agresivo es el cáncer (células que crecen y se dividen rápidamente se consideran más agresivas)

Su doctor decidirá su pronóstico al evaluar todos los factores posibles.

Recientemente se ha reconocido que la constitución genética del cáncer es un factor importante en determinar el pronóstico. Por ejemplo, hay genes que se asocian con una tendencia de recurrir o con un curso agresivo. Identificar estos genes en un nivel temprano del cáncer puede ser una señal de un pronóstico pobre. Algunas investigaciones sugieren que la constitución genética del cáncer puede ser más importante que el nivel del cáncer cuando tiene que ver con el pronóstico.

¿Cómo se diagnostica el cáncer?

El cáncer se diagnostica usando muchas pruebas que proveen información sobre células anormales. Estas células pueden haber sido detectadas durante una auto-examinación, una examinación médica, o a través de síntomas reportadas. Para poder determinar si las células son no-cancerígenas (no malignas) o cancerígenas (malignas), hay que colectar más información sobre las células. Si las células cancerígenas son malignas, esta información se usará para determinar qué tan serias (agresivas) son estas células en particular. El crecimiento y la diseminación de cánceres agresivos son más rápidos que en cánceres menos agresivos a los cuales se les dice “indolentes.” Hay muchos tipos de exámenes diseñados específicamente para examinar el cáncer:

• Un reporte patológico es basa en observación de células anormales bajo un microscopio

• Imágenes diagnósticas involucra la visualización de masas anormales usando máquinas de última generación que crean imágenes como rayos X, tomografía computada (CT), prueba de emisión de positrones (PET), imágenes de resonancia magnética (MRI), y PET/CT juntos.

• Exámenes de sangre para medir sustancias en la sangre que pueden mostrar qué tan avanzado está el cáncer o otros problemas relacionados al cáncer.

• Pruebas de marcadores de tumor detectan sustancias en la sangre, la orina, o otros tejidos que ocurren en números más altos que lo normal en algunos cánceres.

• Evaluaciones especiales en laboratorio del ADN involucra la identificación de la constitución genética  - el ADN – de células anormales.

¿El diagnosis cómo determina el tratamiento?

Históricamente, el tipo y el nivel del cáncer se ha identificado usando una combinación de imágenes diagnósticos y evaluaciones patológicas (evaluación en laboratorio que usa un microscopio). Esto entonces determina el tratamiento. El nivel identifica cuánto se ha diseminado el cáncer y qué tan extensivo es. Normalmente, la determinación del nivel involucra determinar el tamaño del tumor principal y evaluar si se ha mantenido en el tejido donde originó. También determina si el cáncer ha invadido otros tejidos u órganos cercanos, y si el cáncer se ha diseminado a otras áreas distantes del cuerpo. Hay una escala predeterminada que usa números y letras para nombrar el nivel, como nivel I, II, IIIa, IIIb, IV, etc. Combinaciones más altas de letras y números demuestran una expansión más agresiva del cáncer, lo cual significa que la condición es más seria. El nivel de la enfermedad se usa para seleccionar el tratamiento. Tratamiento muy agresivo normalmente se usa en cánceres de niveles más altos, mientras cánceres de niveles más bajos típicamente tienen tratamiento menos agresivo.

Sin embargo, hay investigaciones que indican que determinar qué tan agresivo es el cáncer al identificar su nivel puede no ser la técnica más acertada. Por ejemplo, hay cánceres de alto nivel que se pueden quedar en remisión y hay algunos cánceres de niveles tempranos que pueden progresar o hasta recurrir después de tratamiento. Los resultados de las investigaciones demuestran que la probabilidad de que un cáncer progrese y/o recurra puede ser mejor indicado usando factores diferentes a la velocidad de diseminación o cómo se ve bajo un microscopio.

El estudio integral del material genético humano, lo cual se llama genómica, provee herramientas necesarias para identificar los componentes genéticos de un cáncer. La genoma humana consiste de 30,000 a 70,000 genes. El trabajo preliminar para entender el rol de los genes en nuestra salud y en nuestras enfermedades se hizo al mapear la genoma humana. Aunque el cáncer incluye muchos diferentes tipos de enfermedades, todos los cánceres comparten un aspecto similar: daño al ADN que resulta en un crecimiento descontrolado de células. Podemos obtener información valiosa del pronóstico al identificar lo que está involucrado en la capacidad de crecer y diseminarse de cada cáncer.

La constitución genética de cánceres puede mejor predecir el resultado y la agresividad de un cáncer a la medida que se mejoran las técnicas de laboratorio especiales. Pueden ser mejores indicadores que el nivel del cáncer, el cual, en el pasado ha sido la opción para indicador diagnóstico. Es probable que la información genética tendrá un rol más grande en dirigir el tratamiento. Para ser específico, los genes involucrados en cada cáncer pueden mostrar si el tratamiento usado debe ser más o menos agresivo.