El ser diagnosticado con cáncer puede ser sorprendente. Un nuevo diagnosis lo puede hacer sentir sobrellevado y fuera de control. Sin embargo, estar bien informado lo puede ayudar a tranquilizar estos sentimientos. ¿Sabía que pocos canceres necesitan tratamiento de urgencia? Usted tiene tiempo de entablar sus preocupaciones, hacer preguntas, y aprender sobre su diagnosis. Usted también puede explorar opciones de tratamiento y obtener una segunda opinión. En esta sección nuestra meta es ayudarle con las preguntas que pueda tener antes de seguir con su tratamiento.

¿Qué es el Cáncer?

La palabra cáncer no se refiere a una enfermedad, sino a muchas enfermedades que pueden ocurrir en varias regiones del cuerpo. Cada tipo de cáncer se caracteriza por el crecimiento sin control de células. El cuerpo normalmente controla la reproducción de células cuidadosamente, sin embargo, este proceso puede dañarse, resultando en crecimiento anormal de células que resultan en la formación de un tumor, una masa, o un nódulo. Algunos canceres involucran la sangre y los órganos que la forman. En vez de formar tumores, éstos canceres viajan por el tejido mientras crecen.

Un tumor puede ser maligno (cancerígeno) o benigno (no-cancerígeno). Cuando células cancerígenas se diseminan por el cuerpo, esto se llama metástasis. Metástasis ocurre cuando las células cancerígenas se separan del tumor original, viajan por el sistema linfático o el sistema circulatorio y se pegan en una red capilar pequeña en otra parte del cuerpo. Locales comunes donde puede ocurrir el metástasis son los huesos, el sistema nervioso central, el hígado, y los pulmones.

Se refiere al tipo de cáncer basado en el área de cuerpo o el órgano en donde originó el cáncer. Un cáncer que se ha diseminado (que se ha sufrido metástasis) se nombra por el área del cuerpo donde originó y no por el área a donde se diseminó. Por ejemplo, si un cáncer pulmonar se diseminó al hígado, se llama “Cáncer pulmonar Metastizado,” y no cáncer del hígado.

¿Cómo me dio cáncer?

Una pregunta que todos los pacientes con cáncer y las personas más allegadas a ellos tienen es: “¿Cómo me dio cáncer?” Es una pregunta difícil de contestar ya que no se entiende muy bien por qué la gente desarrolla el cáncer. Hay algunos materiales que causan cáncer que se conocen (carcinógenos), pero aún hay muchos que quedan sin descubrir. A algunas personas que se exponen a los carcinógenos les da cáncer, y a algunos no, pero no sabes por qué. Sin embargo, se cree que la cantidad de exposición y tiempo que uno está expuesto pueden afectar la probabilidad de desarrollar cáncer. Por ejemplo, a la medida que aumenta la exposición de una persona al humo de cigarrillo, también aumenta la probabilidad de desarrollar cáncer pulmonar. Otro factor importante es la genética. Algunos tipos de cáncer de la mama, por ejemplo, tienen un componente genético.

¿Qué Sigue?

Después de ser diagnosticado con cáncer, usted puede estar lleno de shock e incredulidad. La idea de quimioterapia o radiación puede llenarle el pensamiento con imágenes poco agradables. Sin embargo, hay muchas razones por ser optimista al emprender el camino a la recuperación. La medicina ha hecho mucho progreso - y continúa haciendo progreso – en el tratamiento del cáncer. El tratamiento es más tolerable, tanto emocionalmente como físicamente.

Cáncer no es una experiencia normal, pero usted puede mantener un poco de normalidad en su vida siendo proactivo sobre cómo puede manejar ciertos aspectos de su tratamiento. Recuerde, el cáncer no es una pelea que usted tiene que enfrentar sólo, es un esfuerzo de equipo. Este equipo incluye su familia, sus amigos, y el grupo médico. Tener este equipo de apoyo a su alrededor puede proveer fuerza que no debe ser ignorada. Aprender sobre el cáncer que usted tiene y hablar con otras personas que también han tenido este tipo de cáncer también puede ayudar.

Cáncer no es una enfermedad aislada, sino una variedad de enfermedades que afectan diferentes partes del cuerpo. Cada tipo diferente de cáncer se caracteriza por el crecimiento incontrolable de células. Típicamente, el cuerpo controla la reproducción de las células. Pero, estos controles pueden fallar. Cuando fallan, el resultado es un crecimiento anormal de células y el desarrollo de una masa, un nódulo, o un tumor.  Los cánceres que involucran la sangre no desarrollan tumores. La sangre circula por otros tejidos del cuerpo donde crecerán los tumores.

Los tumores se definen como malignos (cancerígenos) o benignos (no-cancerígenos). Metástasis es el proceso de los tumores cancerígenos produciendo células que viajan por el cuerpo. Ocurre cuando estas células viajan del tumor cancerígeno a través de los sistemas linfáticos o circulatorios y se adhieren a una red capilar en una parte diferente del cuerpo. El sistema nervioso central, el hígado, los pulmones, y los huesos son lugares típicos para el metástasis.

Los tipos de cáncer se nombran por la parte del cuerpo o órgano donde el cáncer ocurrió originalmente. Si el cáncer se ha diseminado a una parte diferente del cuerpo, aún se nombra por el área del cuerpo donde originó. Es decir, si un cáncer pulmonar se diseminó al hígado, se llama cáncer pulmonar metastizado, y no cáncer del hígado.

Hay varios factores que influyen el tratamiento de cáncer que se escogerá. En University Cancer Centers, su salud física general es la meta del tratamiento. Sea para mejorar los síntomas, parar la diseminación del cáncer, o removerlo completamente. Dependiendo en estos factores, se pueden usar los siguientes tratamientos:

• Terapia enfocada

• Cirugía

• Terapia biológica

• Terapia hormonal

• Quimioterapia

• Terapia de Radiación

Un tratamiento singular o modalidades de múltiples tratamientos se pueden usar para ofrecerle el mejor tratamiento. Es más y más común usar múltiples modalidades de tratamiento simultáneamente, o usarlos en secuencia, con la meta final de prevenir la recurrencia del cáncer. Esto se llama tratamiento de cáncer multi-modalidad.

Cirugía

Hay muchos usos para la cirugía en conjunción al cáncer. La cirugía se puede usar para diagnosticar los tipos de cáncer, determinar el nivel del cáncer, y tratar el cáncer. Un método quirúrgico muy común usado en el diagnosis del cáncer es la biopsia. En la biopsia se sacan muestras de tejido del paciente. Después un especialista examina esta muestra en un laboratorio. Las biopsias se pueden hacer en centros o clínicas ambulatorias o en la oficina del médico. Una reacción positiva confirma que el cáncer está presente, mientras que una reacción negativa indica que no hay cáncer en la muestra.

Cuando se usa la cirugía como método de tratamiento, se suele sacar el cáncer y los tejidos próximos del cuerpo del paciente. A demás de tratar el local del cáncer, la información que se recoge durante el procedimiento es muy útil para predecir las probabilidades de una recurrencia del cáncer y si se necesitarán otras modalidades de tratamiento o no.

Quimioterapia

Cualquier tratamiento que involucre el uso de drogas para destruir las células cancerígenas es quimioterapia. Quimioterapia de cáncer puede consistir de una droga o la combinación de varias drogas. Puede ser inyectado a una cavidad en el cuerpo, administrada a una vena, o se puede tomar en forma de pastilla. Quimioterapia es diferente a terapia de radiación y cirugía en que las drogas que batallan el cáncer circulan por la sangre a áreas del cuerpo del paciente donde el cáncer ha podido llegar. Puede eliminar o matar células cancerígenas a distancias lejos del lugar original del cáncer. La quimioterapia, entonces, se considera un tratamiento sistemático.

Más de la mitad de todos los pacientes diagnosticados con un tipo de cáncer tuvieron quimioterapia. Para millones de pacientes cuyo cáncer es del tipo que responde bien a la quimioterapia, este método ayuda a efectivamente tratar su cáncer, permitiéndoles tener una vida llena y productiva. Aunque hay muchos efectos secundarios que antes se asociaban a la quimioterapia, muchos de ellos ya son controlables o prevenibles, permitiendo que los pacientes viajen, trabajen, y sean partícipes de sus vidas cotidianas mientras hacen el tratamiento de quimioterapia.

Terapia de Radiación

Terapia de radiación, también llamada radioterapia, utiliza rayos de alta energía para matar o dañar células cancerígenas al prevenir que se dividan o crezcan. Como la cirugía, terapia de radiación se conoce como un tratamiento local usado para erradicar o eliminar tumores visibles. Terapia de radiación generalmente no es útil en eliminar células cancerígenas que ya se han diseminado por el cuerpo. La terapia de radiación puede ser administrada interna o externamente. Radiación interna, también llamada braquiterapia, usa implantación de una porción pequeña de una sustancia radioactiva cerca de o en el cáncer.

Radiación externa usa un rayo de alta energía que se dirige al local del tumor desde una máquina localizada fuera del cuerpo. La radiación se puede usar para controlar o curar el cáncer, o para mejorar algunos síntomas del cáncer. La radiación a veces se usa en conjunción a otros tratamiento, como la cirugía o la quimioterapia, o puede ser usada sola.

Terapia Hormonal

Las hormonas son una sustancia que ocurre naturalmente en el cuerpo que estimulan el crecimiento del tejido sensible a hormonas, como la glándula próstata o el seno. Cuando el cáncer comienza a crecer en el tejido del próstata o del seno, el crecimiento del cáncer y la velocidad de diseminación pueden ser causados por las hormonas del mismo paciente. Cuando este es el caso, drogas que bloquean la producción de hormonas o drogas que cambian el método usado por las hormonas, y/o remover los órganos que crean las hormonas como los testículos o ovarios, son métodos de combatir el cáncer. Parecido a la quimioterapia, terapia hormonal es un tratamiento sistemático en que puede afectar células cancerígenas en muchas partes del cuerpo.

Terapia enfocada

Una terapia enfocada es una terapia diseñada para tratar solamente las células cancerígenas y minimizar el daño a células saludables y normales. Tratamientos de cáncer que son capaces de “enfocar” las células cancerígenas pueden proveer la posibilidad de mejorar los resultados y reducir los efectos secundarios relacionados al tratamiento. Tratamientos de cáncer tradicionales, como la terapia de radiación y la quimioterapia, no pueden diferenciar entre células saludables y células cancerígenas. Entonces, células saludables normalmente se dañan durante el proceso de tratar el cáncer, resultando en efectos secundarios negativos. La quimioterapia ataca células que se dividen rápidamente, la características de células cancerígenas. Pero en el proceso, células saludables que se dividen rápidamente, como las células que cubren el tracto gastroenterológico (GI) y la boca y células de sangre, se dañan también. Terapia de radiación destruye algunas células saludables que están en el camino de la radiación o que están cerca del área que se está tratando y que ha sido infectado por el cáncer.

Avances en técnicas de terapia de radiación aumentan la reducción pero no la eliminación de este daño. Daño a las células saludables relacionado al tratamiento puede tener efectos secundarios o puede causar complicaciones en el tratamiento. Los efectos secundarios pueden ser muy severos y tienen la capacidad de reducir la calidad de vida del paciente, comprometer la habilidad del paciente de recibir tratamiento, y en algunos casos, puede limitar las probabilidades de resultados óptimos del tratamiento.

Terapia Biológica

Terapia biológica se conoce por muchos términos incluyendo terapia inmunológica, inmunoterapia, o bioterapia. Terapia biológica es un tipo de tratamiento que usa el sistema inmunológico del cuerpo para facilitar la muerte de las células cancerígenas. Tipos de terapia biológica incluyen interferón, interleukín, anticuerpos monoclonales, factores que estimulan colonias (citokines), y vacunas.

Tratamiento de Cáncer Personalizado

Un acercamiento de “un tamaño sirve para todos” ya no se usa en el tratamiento de cáncer. Aún con pacientes sufriendo del mismo tipo de cáncer, el comportamiento del cáncer y su reacción a los métodos de tratamiento puede tener efectos muy diferentes. En sus investigaciones de las razones potenciales por estas variaciones, investigadores han comenzado el proceso de proveer tratamiento más personalizado para el cáncer. Es está haciendo más claro que características específicas de las células cancerígenas y del paciente tienen un gran impacto en su prognosis inicial y en los resultados del tratamiento. Factorizar estas características específicas al tratamiento del paciente puede hacer el cuidado más complicado, pero sí provee la promesa de un mejor resultado.

El concepto de juntar un cierto tratamiento con un paciente particular no es una idea nueva. Por ejemplo, se ha entendido por mucho tiempo que tratamiento de terapia hormonal para el cáncer de la mama es mucho más probable tener éxito cuando el cáncer de la paciente tiene los receptores para progesterona y/o estrógeno. Examinar el cáncer para ver si tiene estos receptores es una parte estándar de la evaluación clínica del cáncer de la mama. Lo que sí es nuevo es la velocidad con la cual investigadores pueden identificar nuevos exámenes, nuevos marcadores de tumores, y más drogas enfocadas para hacer el tratamiento de cáncer aún más individualizado. Hoy en día hay exámenes que pueden evaluar las probabilidades que el cáncer responda a ciertas drogas, que recurra el cáncer, y la existencia de ciertos blancos del cáncer que pueden ser atacados por estas nuevas drogas anti-carcinógenas que puede directamente enfocar las células carcinógenas individuales.